世界の“上” －水撒き－ ０１

　そこは、世界の“上”だ。上といっても、物質的な意味の上ではない。だけれど、そこは確かに世界の“上”なのである。ある意味、“そこ”こそがルクシュアルなのだ。

　白く白く広がる床は、ルクシュアルの上空に浮かぶ雲を模ってか、ふわふわと、まるで綿菓子のようだ。一歩足を踏み出すたびに、少しだけ沈む床。
　そこを少女が金色の長い髪を揺らしながら、軽やかな足取りで歩いていた。
　例えば初めてここに来た者がいたならば、きっとその不安定さに足が竦み、こんな風には歩けなかっただろう。しかし昔から―――ずっとずっと昔からここに存在していた彼女にとってみれば、そんなことは関係ないのだ。……ただ偶に、転ぶだけで。そう、“偶に”、転ぶだけ、だ。
　手には桶と柄杓。歩きながら、柄杓で水を撒いている。
「ふんっふふっふふ～ん♪」
　えらく上機嫌だ。
　それもそのはずで、少女は親愛なる同僚に頼んで頼んで頼み込んで、ようやくこの仕事を貰ったのだ。
　―――世界に雨を降らせる。
　それはなんて面白いことなのだろう。
　とてもとても、楽しい。
　だからきっと、頬がこんなに緩んでしまうのは、仕方がないことなのだ。
　イル＝ベル―――姓と名の区切りはない。少女の“名前”は、あくまで“イル＝ベル”なのだから―――は、出来たばかりの自分たちの世界を見下ろした。たしか、世界が出来てから、まだ５００年。少なくとも、いつ生まれたかさえわからないほどに長く生きているイル＝ベルにとっては、５００年なんて、本当に短いものだ。
　緑が溢れている。川を流れる水が、太陽の光に反射して、きらきらと光っている。鳥の囀（さえず）り…はこの距離では流石に聴こえないが。
　いいなあ、と思う。ここには緑もあるし、川も流れている。けれど、鳥はいない。“ここ”には、イル＝ベルたち以外の者はいない。だから、良いなあ。
　と、そんなことを考えていた所為だろうか。
「イル＝ベル、サボってるのかい？」
「うひゃうあぅっ」
　突然話し掛けられ、思わず肩を大きく震わせてしまった。
「び、びっくりしたのです……―――あ、ムトリ＝ルー！　あたし別にさぼってなんかないのです！　ていうか、なんてことするのですかっ。あ、危うく零してしまうところだったのですよ！？」
　ぷくう、と頬を膨らませて、抗議すれば、ムトリ＝ルーは、「それはすまなかったね」と言って笑う。絶対、悪いなんて思っていない。口先だけだ。尤も、彼は自分に対してだけそうというわけではないけれど。むしろ、イル＝ベルが相手だと、まだマシになる方なのだ。これが自分に仕事を任せてくれた彼――レイ＝ゼンだったりすると、もっと酷くなる。
　しかし、それは悪いことではないと、イル＝ベルは思っている。こんなことを本人に言えば、「じゃあお前が代わりにアイツの相手をしてくれよ。俺はごめんだ。もう嫌だ」と眉を思いっきり顰めてイル＝ベルのことを睨みつけるのだろうが。
　…話を戻そう。
　ムトリ＝ルーは決してレイ＝ゼンよりもイル＝ベルの方が好きだから言い方が甘くなるというわけではないのだ。彼はむしろ、自分に突っ掛かってくるレイ＝ゼンの方が好きに違いないのだから。イル＝ベルは、それがちょっとだけ、羨ましかったりする。二人がそうして会話―――レイ＝ゼン曰くの、「根本的な思考回路の相違から生まれる、相手を扱き下ろすための公平かつ平等な口での言い争い。つまり喧嘩」で、「喧嘩するほど仲が良いってのとは、絶対に絶対に絶対に違うから」らしい―――していると、イル＝ベルは一人取り残された気分になるからだ。
「ところで………」
　ハッと我に返った。
「は、はい？」
　取り繕うために、無意識に、柄杓を持った手で、前髪に触れる。と、中にまだ水が残っていたのか、それを頭から被ってしまった。
「ひゃあっ」
「……イル＝ベル、大丈夫かい？」
　流石のムトリ＝ルーも少々呆れ顔だ。何度も首を振り、大丈夫だと告げる。顔が赤くなっているのは、きっと彼のことだからお見通しだろうけれど、それでも出来ることなら隠したかったから、そのまま俯く。
　髪から水が滴り落ちて、頬に付いた。あれ、と思う。湧き出る違和感。なんか、これ………――――
「付いてるよ」
　いつ取り出したのか、ムトリ＝ルーはハンカチを持った手をイル＝ベルに伸ばすと、あっという間にイル＝ベルについた水を拭き取ってしまった。そのことにびっくりした所為で、結局覚えた違和感はうやむやになってしまった。

　思い出したのは、レイ＝ゼンが凄い形相をして詰め寄ってきた時だ。後で思い出すに、この時のムトリ＝ルーの行動は、きっと全てをわかっていた上でのことだったのだろうと思った。レイ＝ゼンには言わなかったけれど。だって言ったら、二人はまた言い争いをして、自分はまた置いていかれてしまうから。

「―――で、さぁ」
「あ、うん。なんですか？」
　かなりの至近距離に驚き、あわあわと後ろに下がるイル＝ベルに対してなのか、ムトリ＝ルーはくすくすと笑いながら、桶と柄杓を指し示した。
「それってさ、何、やってるの？」
「え？　これ、ですか？　水撒きですよ。世界に雨を降らせているのです。レイ＝ゼンから任されたのですよ！」
　見てわかるのに、不思議なことを訊くものだと思いながら、けれどイル＝ベルは胸を張って答えた。………だって、レイ＝ゼンがようやく任せてくれた仕事だ。誰かに自慢したくて、でもここには三人しかいないから、自分とレイ＝ゼンを除いた“誰か”はムトリ＝ルー以外にいないのだ。
「へえ、そうなんだ。レイ＝ゼンが、キミに、かぁ」
　それはまた珍しいね、とムトリ＝ルーはくすくすと笑った。その言い方ではまるでレイ＝ゼンがイル＝ベルに頼みごとをすること自体が珍しいと言われているみたいだ、とイル＝ベルはちょっとムッとした。まあ、まさしくその通りであったから、言い返すことは出来なかったけれど。
　ムトリ＝ルーは、イル＝ベルの不満に気付いたらしかった。くすくす笑いを止めずに、続ける。
「だって、ボクがキミにお願いすることはあるけれど、彼がキミにっていうのは、本当に珍しいからね」
「………そんなこと、言われなくてもわかっているのですよ……」
　でも、正面きって言われると、ちょっと傷付く。ぐさっときた。しゅんとしょげかえったイル＝ベルに、ようやくムトリ＝ルーも“くすくす”を止めたようだ。
「ああ、ごめん。悪気があったわけではないんだ」
「……知ってます。ムトリ＝ルーはいっつも悪気があって何かすることはないのです」
　ただ逆にそれが、悲しくなるくらい正論だから、泣きたくなってしまっただけだ。
　イル＝ベルからの返答に、珍しく表情を大きく崩してきょとんとしたムトリ＝ルーだったが、結局イル＝ベルの言葉には何も返さず、控えめに笑うだけだった。
「それじゃあボクはこれで。―――水撒き、頑張ってね」
　その言葉にこっくり頷いた。ムトリ＝ルーはそれを見ると、さっさと背を向け、歩いていく。あの方向なら、向かっているのは十中八九レイ＝ゼンのところだろう。そうして、また“お話”をするに違いない。あの二人はいつもそうだから、今日だって例外ではないのだろう。
　そういえば、とイル＝ベルは思い出す。
　レイ＝ゼンは自分には「仕事をするな」と言うけれど、ムトリ＝ルーには「仕事をしろ」と言う。
　イル＝ベルは「仕事がしたい」と言っていて、ムトリ＝ルーは「仕事はしたくない」と言っているのに。
「…………………」
　別にレイ＝ゼンが悪いわけではない。ムトリ＝ルーが悪いわけでもない。ただ、イル＝ベルがちゃんと出来なくて、だから任せてもらえない―――それだけのことなのだ。
　だって、本当に久し振り。今のコレの前に、レイ＝ゼンに何かを頼まれたのは、いつのことだったっけ。―――ああ、そうだ。確か３０年ほど前のこと。今と同じように、比較的簡単である水撒きの仕事だ。その時は盛大に転んで桶の中身をいっぺんに零してしまって、世界に局地的な大雨を降らせてしまった。…あの時は本当に怒られた。
　イル＝ベルは憂鬱そうに一度ため息を吐くと、気分を切り替え、また水を撒き始めた。

　―――因みに。
　イル＝ベルがそんな大惨事を引き起こしたちょうどその前日、とある村で雨乞いが行われていた。次の日、局地的な大雨がその村に訪れ、村人たちが“神の恵み”に飛び上がって喜んだことを、彼女は知らない。

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